“契丹”一词最早见于《魏书》，这时的契丹族有八个部落游牧于潢河(今内蒙古西剌木伦河)、土河(今老哈河)流域。之后契丹族先后处于突厥、回纥的统治之下，并经常和北朝、隋、唐等中原王朝发生武装冲突。大贺氏、遥辇氏两个部落先后处于契丹族部落联盟首领地位。公元八世纪后期，迭剌部逐渐强大起来，处于契丹族部落联盟首领地位。同中原农耕文化接触较多，发展较快。耶律阿保机的祖父匀德实、父亲撒剌的、叔父释鲁先后出任迭剌部的夷离堇(军事首领)，耶律家族逐渐在迭剌部乃至遥辇氏部落联盟中占据了主导地位，耶律氏取代遥辇氏只不过是时间问题而已。

青牛、白马相遇图

    关于契丹族的起源有这样一个传说：远古时有一个男子骑着白马沿土河而下，又有一个女子坐着青牛驾的车沿潢河而下，相遇于两河交汇的木叶山，在此结为夫妇，这就是契丹族的始祖。他们生了八个儿子，繁衍成为契丹八部落